Vlak voor de klasdeur: het arboretum van E.L. Haynes
Hoe een Title I-charterschool in Washington D.C. Plantsoon gebruikt om plantenkennis tot bij 1.100 leerlingen te brengen
"Dit was jarenlang mijn droomproject: toegankelijk en gelijkwaardig onderwijs over planten, vlak voor de klasdeur."
Een droom van jaren
Sam Nelson, oprichter van Tree Stories, had al jaren een droom: een schoolarboretum dat niet ontworpen is voor weekendbezoekers of onderzoekers, maar voor leerlingen en leerkrachten. Het doel was toegankelijk en gelijkwaardig plantenonderwijs vlak voor de klasdeur te brengen. Nelson wilde ook bewijzen dat een Title I-school daarin het voortouw kan nemen. Een Title I-school is een Amerikaanse school met veel leerlingen uit gezinnen met een laag inkomen.
Nelson is een voormalige leerkracht die educatief boomverzorger werd. Hij vond de ideale plek in E.L. Haynes Public Charter School, een school van kleuter- tot secundair onderwijs aan Kansas Avenue in het noordwesten van Washington D.C. De school telt meer dan 1.100 leerlingen en zet sterk in op STEAM+-leren, zowel binnen als buiten de klas. De school en het arboretum dragen de naam van dr. Euphemia Haynes, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die promoveerde in de wiskunde.
160 bomen, één campus
Het E.L. Haynes Arboretum is het vijfde geaccrediteerde arboretum van Washington D.C. In de regio is het ook het enige arboretum op een school van kleuter- tot secundair onderwijs of op een Title I-school. Het is geaccrediteerd op Level I door ArbNet en telt 160 bomen van meer dan 50 soorten. Daaronder zijn inheemse schaduwbomen, vruchtdragende pawpaws en krentenboompjes, en bloeiende kerselaars die het culturele erfgoed van de hoofdstad in de verf zetten.
Elke boom heeft een tweetalig plantenlabel met een QR-code die linkt naar lesmateriaal en digitale kaarten. Het arboretum is ook ontworpen om leerlingen mee zorg te laten dragen voor de bomen. In de toekomst kunnen ze hun eigen waarnemingen, foto's en gegevens toevoegen aan de fiches van het arboretum.
Een levende collectie eenvoudig beheren met Plantsoon
Het beheer van 160 bomen van meer dan 50 soorten is een flinke klus voor een eenmanszaak. Daar komen nog tweetalige bordjes, QR-codes en inhoud op maat van leerlingen bij. Volgens Sam heeft Plantsoon dat proces sterk vereenvoudigd. Hij kon de volledige collectie van het arboretum catalogiseren, labelen en delen zonder een apart team.
"Oorspronkelijk wilde ik een allegaartje aan digitale tools en leveranciers inschakelen om dit unieke project op poten te zetten," zegt Nelson. "Maar ik ontdekte dat Plantsoon veel van wat ik nodig had op één plek bundelde. Dat heeft de school en mij uiteindelijk heel wat tijd en geld bespaard, zeker voor de bordjes met rechtstreekse links naar online kaarten en fiches."
Dankzij Plantsoon heeft elke boom in Euphemia's Arboretum een eigen Flora-fiche. Met de digitale kaart kunnen leerlingen, leerkrachten en buurtbewoners de collectie van 162 in kaart gebrachte bomen overal verkennen: op een smartphone, een tablet of het scherm in de klas.
Het belangrijkste is volgens Nelson dat het arboretum een extra interactieve, educatieve laag toevoegt voor de leerlingen. Kaarten en fiches zijn handig, maar de grootste impact komt van wat er op de campus zelf te lezen staat.
"Elke dag wandelen de leerlingen langs de bomen en de bordjes, en hun blik dwaalt af. Nu lezen ze de namen van de planten die samen met hen op de campus leven, ook buiten de lessen om," vertelt Nelson. "Dat nemen ze allemaal mee de klas in. Een jongen vertelde zijn leerkracht bijvoorbeeld dat de pawpaw niet meer bloeide, en hij vroeg zich af waarom. Dat lijkt misschien klein, maar dat is een leerling van het tweede leerjaar die nieuwe woordenschat gebruikt voor een betekenisvolle onderzoeksvraag. Dat is eigenlijk ongelooflijk. Net die kleine dingen maken me het meest enthousiast. En dit is nog maar het begin."
