Natuurverbondenheid: de ontbrekende meetwaarde voor publieke groene ruimtes

Vraag een publieke tuin hoe het gaat en je krijgt meestal een getal: bezoekers vorig jaar, bezoekersaantallen deze maand, misschien een tevredenheidsscore. Dat zijn nuttige getallen. Het zijn, in een belangrijk opzicht, ook de verkeerde — of ze missen op zijn minst het getal dat er het meest toe doet. Geen ervan vertelt je of iemand vertrok met het gevoel dichter bij de natuur te staan. Daar bestaat een meetwaarde voor, en de meeste groene ruimtes meten ze niet.

Een relatie die je kunt meten

Wat die getallen missen, heeft een naam: natuurverbondenheid — iemands subjectieve gevoel van zijn relatie met de rest van de natuurlijke wereld. Het is geen stemming of marketingterm. Het is een psychologisch construct met gevalideerde meetinstrumenten erachter. Het meest gebruikte, de Connectedness to Nature Scale die Mayer en Frantz in 2004 ontwikkelden, laat mensen stellingen beoordelen over de vraag of ze een gevoel van verwantschap met de natuurlijke wereld ervaren en zichzelf zien als deel van een gemeenschap die haar omvat.¹ Het resultaat is een score — iets wat je kunt vastleggen, vergelijken en in de tijd volgen, net als bezoekersaantallen.

Dat is de eerste reden waarom verbondenheid een meetwaarde verdient te heten in plaats van een gevoel: ze kan geteld worden. De relatie die een bezoeker met de natuur heeft, is niet zichtbaar aan de ingang, maar ze is niet onmeetbaar. Ze vergt enkel een ander instrument.

Waarom dit de meetwaarde is die ertoe doet

Een groene ruimte zou veel kunnen meten. Verbondenheid verdient voorrang omdat ze de twee uitkomsten voorspelt waarvoor zo'n plek vooral bestaat: menselijk welzijn en zorg voor de natuur.

Wat welzijn betreft, vond een meta-analyse van Pritchard en collega's dat natuurverbondenheid positief samenhangt met eudaimonisch welzijn — het diepere gevoel een betekenisvol, waardevol leven te leiden, te onderscheiden van kortstondig genot.² Dit is niet de vluchtige oppepper van een aangename namiddag; het is het soort welzijn dat verbonden is met een leven dat de moeite waard voelt.

Wat de natuur zelf betreft, bundelde een meta-analyse van Mackay en Schmitt vijfenzeventig datasets en vond een sterk en robuust verband tussen hoe verbonden mensen zich met de natuur voelen en hoeveel ze daadwerkelijk doen om haar te beschermen.³ Wie zich meer verbonden voelt met de natuur, neigt ertoe duurzamer te handelen. Verbondenheid is met andere woorden een voorspellende indicator van zowel menselijk als planetair voordeel — een stuk meer dan bezoekersaantallen kunnen claimen.

Bezoekersaantallen vertellen je hoeveel mensen kwamen. Verbondenheid vertelt je of het bezoek iemand iets goeds deed.

Niet hetzelfde als tijd in de natuur

De voor de hand liggende tegenwerping is dat verbondenheid gewoon een afgeleide moet zijn van tijd in de natuur — meet de bezoekersaantallen en je hebt, indirect, het gevoel gemeten. Het bewijs zegt iets anders. Op basis van een grote bevolkingsenquête vonden Martin en collega's dat natuurcontact en natuurverbondenheid elk samenhingen met betere gezondheid, meer welzijn en meer milieuvriendelijk gedrag — en dat de twee onderscheiden waren, waarbij verbondenheid iets toevoegde bovenop hoeveel contact iemand had.⁴

Je kunt vaak komen en weinig voelen; je kunt zelden komen en diep voelen. Een telpaaltje telt de bezoeken. Alleen een verbondenheidsmaat vat of die bezoeken een relatie werden. Precies daarom is het de ontbrekende meetwaarde: een groene ruimte die enkel op bezoekersaantallen is geoptimaliseerd, kan druk zijn en toch niemand dichter bij de natuur achterlaten.

Hoe verbondenheid wordt opgebouwd — en wat ze niet opbouwt

Als een groene ruimte besluit dat verbondenheid de moeite waard is, is het onderzoek ongewoon precies over hoe — en over één populaire aanpak die niet werkt.

In een studie van Lumber, Richardson en Sheffield waren de routes die werkelijk een sterkere band met de natuur voorspelden: zintuiglijk contact, emotie, betekenis, mededogen met andere levende wezens, en de ervaring van natuurlijke schoonheid.⁵ Op kennis gebaseerde activiteiten — benoemen, identificeren, feiten leren — voorspelden verbondenheid helemaal niet.⁵ In een vervolg verhoogde een begeleide wandeling rond de werkzame routes de verbondenheid van mensen meer dan dezelfde wandeling zonder.⁵

Voor wie de band van bezoekers met de natuur heeft proberen te verdiepen door meer informatie te geven, is dit een ontnuchterend resultaat. De Latijnse naam van een plant kennen en je met die plant verbonden voelen, zijn verschillende prestaties, en de eerste leidt niet betrouwbaar tot de tweede. Ontwerpen voor verbondenheid betekent ontwerpen voor opmerken, voelen en betekenis — voor het moment dat een bezoeker ergens door geraakt wordt — niet voor het onthouden van feiten.

Het in de praktijk meten

De meetwaarde toevoegen is geen onderzoeksproject. Naast de langere Connectedness to Nature Scale¹ bestaan er korte, gevalideerde instrumenten — de zesdelige Nature Relatedness-schaal is er één van⁶ — kort genoeg om aan het eind van een uitgangsenquête te plaatsen. Een handvol vragen, een paar keer per jaar aan een steekproef van bezoekers gesteld, levert een getal op dat je kunt zien bewegen naarmate je verandert wat de ruimte biedt. Er is ook een precedent op nationale schaal: de Nature Connection Index, gebruikt in bevolkingsenquêtes, toont dat verbondenheid op het niveau van een heel land te volgen is, laat staan op dat van één tuin.

Het doel is niet om bezoekersaantallen te vervangen maar om ze aan te vullen. Bezoekersaantallen vertellen je dat de ruimte gebruikt wordt; een verbondenheidsmaat vertelt je of dat gebruik doet wat je hoopte — en, herhaald in de tijd, of een verandering die je doorvoerde heeft geholpen.

De meetwaarde die het beheren waard is

Je beheert wat je meet. Een groene ruimte die enkel telt hoeveel mensen passeren, zal stilletjes optimaliseren voor passeren. Een ruimte die ook meet hoe verbonden haar bezoekers zich voelen, kan optimaliseren voor datgene wat het bewijs koppelt aan welzijn en aan de bescherming van de natuur zelf.² ³

Natuurverbondenheid is de ontbrekende meetwaarde: meetbaar met instrumenten die al bestaan, betekenisvol op een manier die bezoekersaantallen nooit kunnen zijn, en — het belangrijkste — iets wat een groene ruimte bewust kan opbouwen. Tel de bezoekers, zeker. Maar als je wilt weten of je groene ruimte werkt, meet dan de relatie die ze achterlaat.