Des couvercles de boîtes de conserve aux QR codes : un héritage de lien avec la nature
Le parcours d'une vie entière de Rick Brown avec la nature
"J'ai créé un sentier nature en découpant des couvercles de boîtes de conserve, en y peignant les noms communs et en clouant ces panneaux aux arbres. Soixante ans plus tard, je fais toujours la même chose, mais sans devoir garder les couvercles."
Les premières graines : une enfance dans les bois
Dans les forêts de Virginie-Occidentale, un jeune scout du nom de Rick Brown peignait soigneusement des noms d'arbres sur des couvercles de boîtes de conserve, puis les clouait aux troncs pour créer un sentier nature à l'intention de ses camarades. Cette passion précoce allait devenir l'engagement de toute une vie : relier les gens au monde naturel. « Les arbres m'ont toujours vivement intéressé », se souvient-il. Parmi ses premiers souvenirs figure un grand-père qui n'acceptait aucune approximation du genre « cet arbre là-bas » et obligeait le petit Rick à apprendre le nom commun de chaque arbre des environs. Cette initiation précoce à la dendrologie a semé des graines qui n'ont cessé de germer tout au long de sa vie.
À 12 ans seulement, Rick devient moniteur de camp : il guide des promenades nature et apprend à d'autres scouts à identifier les arbres. Ses étés d'adolescence, il les passe à faire du « timber cruising » — l'inventaire et l'estimation des peuplements forestiers — avec le forestier du comté, qui élargit ses connaissances aux noms latins et aux usages pratiques des différentes essences. « J'ai vraiment envisagé un temps d'étudier la foresterie pour devenir forestier ou arboriste », raconte Rick. « Mais la vie en a décidé autrement, et je suis finalement devenu avocat. »
Transmettre le lien de génération en génération
En 1999, Rick a construit une cabane en rondins dans une zone montagneuse reculée, jouxtant une forêt nationale, en remplacement d'une construction précédente détruite par une inondation. « J'ai engagé un gars du coin et on l'a fait ensemble », se rappelle-t-il. La nouvelle cabane intègre des rondins d'anciens châtaigniers d'Amérique (Castanea dentata) récupérés dans les vestiges du bâtiment emporté par les eaux — des arbres abattus après que le chancre du châtaignier les eut tués dans les années 1930. Tous les décors en branchages de la cabane sont l'œuvre de Rick lui-même.
La cabane est devenue le lieu où sa passion pour la nature a pu se transmettre. « Je pouvais transmettre les leçons qu'on m'avait données, en espérant que mes enfants apprennent à apprécier les bienfaits vitaux de la nature », explique-t-il. Aujourd'hui, une troisième génération fréquente ce camp et prolonge le lien de la famille avec le monde naturel. Avec sa fenêtre qui évoque un vitrail aux motifs naturels, la cabane est la traduction concrète d'une vie entière consacrée à rapprocher l'expérience humaine et les merveilles de la nature.
Conservation numérique : des boîtes de conserve aux QR codes
Aujourd'hui, Rick met sa passion au service du bénévolat en documentant la flore le long du Bassett Trace Nature Trail. Au lancement du projet, l'équipe a sollicité l'expertise du professeur Eric Wiseman, de Virginia Tech, qui a recommandé de recourir à des plateformes numériques pour consigner leurs observations. Ce travail de documentation a mené Rick et ses covolontaires à des découvertes remarquables : des arbres de plus de 250 ans et des espèces végétales poussant là où on ne les trouve habituellement pas. Ces espèces « disjointes » prospèrent grâce à des formations géologiques particulières — des constats qui seraient sans doute restés inconnus sans des bénévoles dévoués et les bons outils numériques.
Pour Rick, Plantsoon n'est pas qu'une question de commodité : c'est un moyen de renforcer le lien entre les gens et les plantes. « Les étiquettes à QR code permettent à nos visiteurs de voir et d'étudier un arbre ou une plante en particulier dans son cadre naturel. L'information derrière les QR codes propose des liens vers différentes institutions d'enseignement et relie ainsi la classe et le terrain, pour une expérience d'apprentissage pleinement immersive. » S'il défend les solutions numériques, c'est qu'il constate lui-même à quel point elles transforment l'expérience du visiteur : chacun peut s'investir au niveau qui l'intéresse, « une simple balade d'identification des plantes ou une recherche approfondie ».
Le parcours de Rick, des couvercles de boîtes de conserve aux QR codes, dépasse la passion d'un seul homme : il illustre à quel point la technologie peut servir la conservation, l'éducation et le lien. « Je pense que mon travail de bénévole souligne l'importance de protéger nos ressources naturelles et l'environnement, tout en enrichissant l'expérience en plein air que notre sentier nature et ses alentours offrent à nos visiteurs », confie-t-il. En continuant de donner des exposés devant des groupes de bénévoles, où il partage son savoir et son enthousiasme pour la nature comme pour les outils numériques qui aident à la documenter, Rick perpétue une tradition née de l'insistance de son grand-père à connaître les arbres par leur nom — une tradition aujourd'hui renforcée par la technologie, mais toujours enracinée dans le simple bonheur de relier les gens à la nature qui les entoure.
Rick Brown est abonné Professional de Plantsoon et utilise la plateforme pour documenter et partager le riche patrimoine botanique du Bassett Trace Nature Trail.
